PRTR sistemi obuhvataju širok spektar zagađujućih materija koje se ispuštaju u vazduh, vodu ili zemljište, kao i one koje se prenose van lokacije kroz otpad ili otpadne vode. Tipično obuhvataju najznačajnije i najopasnije supstance koje mogu imati štetne efekte na zdravlje ljudi i životnu sredinu.
U evropskom E‑PRTR registru evidentira se 91 polutant, uključujući:
Na globalnom nivou, OECD je razvio harmonizovanu listu polutanata kako bi se obezbedila uporedivost PRTR podataka između država. Ova lista sadrži supstance koje su najčešće obuhvaćene PRTR sistemima širom sveta i služe kao osnova za formiranje nacionalnih registara. [oecd.org]
Ukratko, PRTR obuhvata zagađujuće materije koje imaju značajan uticaj na zdravlje, ekosisteme i kvalitet životne sredine, a njihov izbor zasniva se na toksičnosti, postojanosti, bioakumulaciji i riziku po ljude i prirodu.